Les légendes bretonnes : personnages, korrigans et la ville d'Ys

L'Ankou, ouvrier de la mort

Parmi les légendes bretonnes courtes, celle de l'Ankou tient presque en une image. À La Roche-Maurice, il est sculpté sur le bénitier de l'ossuaire, daté de 1639. Une inscription en breton l'accompagne ; elle se traduit par « Je vous tue tous ». Le personnage n'est pas la mort elle-même mais son serviteur, l'obererour ar maro. Grand vieillard décharné ou squelette dans un linceul, il tient une faux, parfois une flèche, et ramasse les âmes dans une charrette, la karrigell.

Anatole Le Braz a noté la règle qui le désigne : « Le dernier mort de l'année, dans chaque paroisse, devient l'Ankou de cette paroisse pour l'année suivante. » Ailleurs, on dit que c'est le premier mort de l'année nouvelle.

On le retrouve taillé dans le granit à Bulat-Pestivien en 1552, à Landivisiau en 1585, à La Martyre en 1619 et à Ploudiry en 1635. Deux statues de bois du XVIIe siècle existent aussi, l'une dans l'église de Ploumilliau, l'autre au musée des Jacobins de Morlaix, selon l'encyclopédie Bécédia.

La ville d'Ys, le roi Gradlon et sa fille Dahut

Kêr-Is, la ville d'Ys, est la capitale du roi Gradlon, qui règne sur la Cornouaille. Des portes la protègent de la mer. Sa fille Dahut, que certains textes appellent Ahès, ouvre les vannes, ou se fait voler la clé d'argent par le diable selon les versions. Saint Guénolé, parfois saint Corentin, tient le rôle du juste. Gradlon s'enfuit à cheval devant les flots, Dahut tombe ou est jetée à la mer, et la ville disparaît. Les versions divergent sur un point : la submersion est-elle une punition divine ?

La trace écrite la plus ancienne connue date de 1480, chez le chroniqueur Pierre Le Baud. En 1636, Albert Le Grand fait de Dahut la principale coupable. Édouard Lalo en a tiré un opéra, Le Roi d'Ys, créé en mai 1888.

Où était la ville d'Ys ? La réponse la plus répandue désigne la baie de Douarnenez, dont l'île Tristan serait un vestige. D'autres la placent vers la baie des Trépassés et la pointe du Raz. À Quimper, Gradlon a sa statue équestre entre les deux flèches de la cathédrale Saint-Corentin.

Korrigans, morgans et groac'h : le petit peuple

Le nom des korrigans vient du breton korr, « nain ». Proches des lutins, ils peuvent être généreux, mais aussi capables d'horribles vengeances. On les dit installés dans les grottes, les tumulus et les dolmens ; certains récits les décrivent petits, noirs et velus.

Les morgans vivent dans l'eau, en Bretagne comme au pays de Galles, et noient les hommes. À Ouessant, Luzel a recueilli leur histoire en 1873, puis Paul Sébillot en 1899 ; on y appelle le peuple de la mer morganed au masculin, morganezed au féminin. La groac'h, elle, est une fée des eaux, souvent vieille et solitaire, qui vit dans une grotte, une fontaine ou sous la mer. Ouessant a d'ailleurs sa pointe de la Groac'h.

Brocéliande et la forêt de Paimpont

La forêt de Paimpont, à une trentaine de kilomètres au sud-ouest de Rennes, est souvent identifiée à Brocéliande. Le lien touristique ne date que du milieu du XIXe siècle ; le baron du Taya l'a popularisé avec Brocéliande, ses chevaliers et quelques légendes, en 1839.

La fontaine de Barenton, dont l'eau « bout à froid », est celle où l'Yvain de Chrétien de Troyes affronte le chevalier qui la garde. Le Val sans Retour est l'endroit où Morgane enfermait les chevaliers infidèles, jusqu'à ce que Lancelot rompe le charme. Le Tombeau de Merlin n'est que le reste d'une allée couverte néolithique détruite en 1894. L'église de Tréhorenteuc, la « chapelle du Graal », a été aménagée par l'abbé Gillard pendant la Seconde Guerre mondiale. Le reste du département est présenté sur la page Ille-et-Vilaine.

Les personnages des légendes bretonnes en un tableau

Voici les personnages des légendes bretonnes cités ici, avec le lieu auquel la tradition les rattache.

Quatre légendes bretonnes courtes

Ces légendes bretonnes courtes existent chacune en plusieurs versions ; celles-ci suivent la trame la plus répandue.

Les lavandières de nuit

Autour de la Toussaint, un homme rentre tard et passe près d'un lavoir. Il entend battre le linge alors que personne ne lave à cette heure. Des femmes sont penchées sur l'eau et lavent des linceuls : ce sont des âmes damnées, les kannerezed noz. L'une d'elles lui tend le bout d'un drap et lui demande de l'aider à l'essorer. S'il tord dans l'autre sens, il est perdu. S'il tourne dans le même sens qu'elles, il a une chance de s'en tirer. Et s'il atteint un champ fraîchement labouré, elles ne peuvent plus le suivre.

Le Bag noz

Entre la pointe du Van et la baie des Trépassés, au Cap Sizun, la tradition locale parle d'un bateau que l'on ne voit que la nuit. Le Bag noz, le « bateau de nuit », recueille les noyés et les emporte vers des îles que personne n'a jamais trouvées. À Audierne, on précise qui tient la barre : le premier homme noyé de l'année. La logique rappelle celle de l'Ankou, qui choisit lui aussi son serviteur parmi les morts du calendrier.

Saint Ronan et ses bœufs

Ronan vivait en ermite à Locronan. À sa mort, raconte une tradition notée par Cambry, on posa son corps sur une charrette tirée par des bœufs, sans personne pour les guider. Les bêtes prirent d'elles-mêmes le chemin que le saint suivait d'habitude. Un rocher que l'on appelle la jument de pierre, ou la chaise de saint Ronan, passait pour aider les femmes à avoir un enfant. Locronan honore toujours le saint avec la Troménie, une procession d'environ 12 km dans sa grande version.

La Groac'h de l'île du Loch

Sur l'île du Loch, aux Glénan, une fée vit au bord d'un lac. Les jeunes gens qui la courtisent ne repartent pas : elle les change en poissons, et le lac se remplit de ces anciens prétendants. Houarn tombe à son tour dans le piège. Bellah ne se résout pas à l'attendre. Elle part à sa recherche, reçoit l'aide d'un korrigan, déjoue la fée et délivre Houarn. Émile Souvestre a écrit ce conte dans Le Foyer breton, en 1844, et Andrew Lang l'a repris en anglais en 1910.

Ceux qui ont recueilli les récits

Une bonne part des légendes bretonnes connues aujourd'hui est passée par trois collecteurs du XIXe siècle ; leurs recueils sont aussi la meilleure source d'autres légendes bretonnes courtes.

Théodore Hersart de La Villemarqué publie le Barzaz Breiz en 1839, en deux volumes : textes bretons, traduction française en regard et mélodies, puis une édition très augmentée en 1845. Contesté par Luzel, le recueil a été traité de faux par Francis Gourvil en 1959. Les carnets de collecte, retrouvés en 1964, ont permis à Donatien Laurent, dans une thèse de 1974, de montrer que les chants avaient bien été collectés avant d'être retravaillés. Le verdict le plus juste : authentique dans son fond, mais remanié.

François-Marie Luzel, né à Plouaret en 1821 et mort à Quimper en 1895, a surtout collecté dans le Trégor. On lui doit les Gwerziou Breiz-Izel, en 1868 et 1874, et les Soniou en 1890, préfacés par Le Braz.

Anatole Le Braz, né à Duault en 1859 et mort à Menton en 1926, publie La Légende de la mort en Basse-Bretagne en 1893. L'édition augmentée de 1902 change de titre : La Légende de la mort chez les Bretons armoricains.

Sur les lieux des légendes

Les personnages des légendes bretonnes ont presque tous une adresse. La plupart de ces lieux sont dans le Finistère, quelques-uns en Côtes-d'Armor :

• la ville d'Ys : baie de Douarnenez, île Tristan, baie des Trépassés, pointe du Raz, statue de Gradlon à Quimper ;
• l'Ankou : La Roche-Maurice, Ploumilliau, La Martyre, Ploudiry, musée des Jacobins de Morlaix ;
• les morgans et la groac'h : Ouessant et les Glénan, deux des îles bretonnes desservies par bateau ;
• Brocéliande : Paimpont, Barenton, Val sans Retour, Comper, Tréhorenteuc ;
• saint Ronan : Locronan.

Plusieurs de ces décors se regardent à distance sur la carte des webcams : la pointe du Raz et le phare de la Vieille, la baie des Trépassés, la passerelle d'Audierne, Port-Rhu face à l'île Tristan. Elles appartiennent à leurs exploitants et ne sont pas toujours en ligne.

Le Tro Breizh relie les sept saints fondateurs à leurs villes : saint Malo à Saint-Malo, saint Samson à Dol-de-Bretagne, saint Patern à Vannes, saint Corentin à Quimper, saint Paul Aurélien à Saint-Pol-de-Léon, saint Tugdual à Tréguier et saint Brieuc à Saint-Brieuc. Le tour fait de 600 à 1 000 km selon le chemin. Relancé au début des années 1990, il est balisé depuis 2017 par Mon Tro Breizh.

À Locronan, la grande Troménie de 2025 est passée ; la suivante n'aura lieu qu'en 2031.